Familia encuentra el oro en tortillas de maíz

Pocos escucharon a los Payán cuando hablaron bien de las tortillas. Ellos demostraron que los que no quisieron escuchar estaban equivocados.   Noviembre 17, 2006
Por Matt McKinney

Hace unos años, solo había trabajos de bajos sueldos para José y Noemí Payán como recién llegados a Minneapolis. Entonces ellos empezaron a vender casa un producto poco usual: tortillas frescas de maíz.

Hoy en día ellos tienen docenas de empleados, tres locales, una flotilla de camionetas de entrega, y 250 restaurantes en su lista de clientes. Ellos hacen y venden más tortillas que cualquier otro en la ciudad.  

El ascenso de la familia Payán de ser virtuales don nadie a algo más como la realeza entre la creciente población hispana y latina de la ciudad; son un recordatorio de la narrativa familiar del sueño Americano, especialmente en un tiempo de acalorados debates nacionales sobre la inmigración. Ellos trabajan largas horas, tiraron un par de dados inteligentemente, encontraron fortuna.

José Payán, un nativo de Axochiapan en el estado Mexicano de Morelos, y su esposa, Noemí, quien nació en Puerto Rico, vinieron a Minneapolis hace 12 años con cinco niños y el sexto en camino.

Su hija Cynthia, que ahora tiene 20 años, recuerda a su familia estrujada en un apartamento de un dormitorio en Park Avenue.

"Empezamos completamente sin nada" dijo ella.

Ellos estuvieron dentro de los que triplicaron la población Latina de Minnesota durante los años 1990s a 181,959 actualmente, o 3.5 por ciento de la población estatal que es 5.1 millones de personas. Es fácil ver la influencia Latina a lo largo de E. Lake Street ahora, pero ese no era el caso hace 10 años. 

"Nadie nos dará un préstamo,” dijo José, 43.

"Ellos decían,
¿Quién va a comer tortillas, usted sabe?"

Mucha gente, resultó al final. El negocio de la familia Payán, Tortillería La Perla, vendió cerca de $2 millones en ingresos el año pasado que sobrepasó a La Banderita –empresa de Georgia-, la cual es la segunda marca de mayor venta en las Twin Cities con $1.4 millones en ventas, de acuerdo con el análisis de mercado de Information Resources Inc.

Rellenando un nicho

Noemí y José se conocieron en New Jersey, se mudaron a Chicago, y entonces a Minneapolis siguiendo el consejo de algunos parientes.  Cuando ellos llegaron tomaron cualquier trabajo que pudieran obtener, desde labores domésticas a empacado, finalmente aterrizando en los restaurantes D’Amico, donde lavaron platos y cocinaron. 

Noemí dijo que ella y José se preguntaban, ¿Cómo una ciudad podía no tener una tortillería?

"En Chicago, las habían por todas partes, y algunas de ellas estaban abiertas 24 horas al día,” dijo Noemí, 42.

Ella recuerda la noche en que abrió las páginas amarillas, determinada a encontrar alguien que los ayudara a abrir una tortillería. Su búsqueda los llevó a John Flory, un hombre hispanohablante de Minnesota que creció en Ecuador con sus padres misioneros. Flory, que trabajaba para Whittier Community Development Corp., ayudó a los Payán a hacer contacto con bancos y oficiales de la ciudad, pero no siempre fue algo alentador.

"Un día [Flory] me dijo, '¿Sabe qué, José? Si yo fuera usted yo me rendiría.' “dijo Payán.

Después de todo, las tortillas no eran exactamente un alimento básico para la mayoría de los habitantes de Minnesota en los días anteriores al Chipotle. Y contrario a las tortillas de harina o los tacos duros que se venden en los supermercados, La Perla vende las tradicionales tortillas suaves mexicanas hechas de maíz.  Son usadas en tacos y muchos otros platillos en la cocina tradicional mexicana.  Las tortillas vienen planas, apiladas en docenas, tibias desde el horno y humedecidas con el vapor.

Finalmente un banquero, Gary Ruhter del banco Marquette en Lake Street, tomó interés serio en la idea, pero solo después de hacer que José Payán pensará como el dueño de un negocio.

"El me vio y dijo, '¿Cuantas tortillas va a hacer?' yo le respondí, 'Muchas.' Y a él no le gustó eso, " dijo Payán. "El me miró muy serio.” Entonces Payán le habló de las capacidades de la máquina de tortillas, su grupo de trabajo y precisamente cuantas tortillas podrían hacer. Ruther aprobó el préstamo.

Crecimiento Rápido

Su primer local fue en el Mercado Central, desarrollado en 1999 con varios negocios mexicanos que ayudaron a lanzar el renacimiento del distrito de negocios de E. Lake Street.  La familia uso un préstamo de pequeña empresa para comprar una máquina de tortillas capaz de producir 600 docenas por hora. Pronto, aunque trabajaran de 5 a.m. a 8 p.m., ellos tenían que dejar ir a sus clientes mexicanos deseosos de comprar tortillas frescas de maíz.

La familia se dirigió al Centro de desarrollo del vecindario, una organización sin fines de lucro que trabaja en vecindarios de bajos ingresos en las Twin Cities.  El centro les dió asistencia con el financiamiento, y en el 2001 alquilaron un espacio en una tienda Asiática en Payne Avenue en St. Paul, ésta vez comprando una máquina capaz de hacer 800 docenas de tortillas por hora.  Un año más tarde ellos corrían la máquina las 24 horas del día.

Y todavía no era suficiente. Ellos regresaron al centro a hablar de expansión.

"Cuando [José Payán] me empezó a hablar yo dije, 'No puede ser, usted no puede hacer esto tan rápido,' " dijo Rachel Dolan, una oficial de prestamos del centro.  "José dijo, 'Sí, esta pasando y esta vez quiero comprar un edificio.' "

La familia Payán vendió $360,000 en tortillas a supermercados locales el año pasado, hasta un 52 por ciento más que un año antes, según Information Resources Inc.  La firma de investigación recoge datos de las cajas registradoras de los supermercados de las Twin Cities. Los datos no cubren ventas hechas en Wal-Mart o en los tres locales de La Perla en las Twin Cities, y José Payán dice que su compañía realmente vendió $2 millones en tortillas el año pasado cuando se incluyen esas ventas.

Minnesota es la casa de otro gran fabricante de tortillas, Mission Foods, la cual tiene una planta nueva en New Brighton y es poseido por Gruma Corp., con su base en Irving, Texas.

El apetito creciente por las tortillas no se limita a Minnesota. La nación consume 7 billones de libras de tortillas anualmente. Las ventas en supermercados llegaron a $1 billón el año pasado y los comedores de comida rápida y servicios de comida vendieron otros $6 billones, según ACNielsen.

El mes pasado, la familia Payán abrió su local más grande, una bodega y fabrica en 2616 27th Av. S. La fábrica de $1.8 millones puede producir 2,300 docenas de tortillas por hora.

Una banda de mariachis tocó en la inauguración; José Payán y sus hijos usaron trajes formales para saludar a los visitantes, incluyendo a Flory y Dolan y muchos de los dueños de otros negocios de comida mexicana de la ciudad.

"Yo escucho mucha gente decir, 'No solo empiece un negocio para servir a su grupo étnico,' " dijo Flory. "Yo realmente estoy en desacuerdo con eso. Cuando usted empieza un nuevo negocio usted necesita servir a un mercado nicho. ¿Y quién conoce el mercado nicho de lo que quiere y necesita una familia mexicana mejor que un empresario mexicano?"